人的一生说长不长，说短不短。在孔子看来，人的一生只需要有四件事就够了。《论语》中说：“志于道，据于德，依于仁，游于艺。”短短十二个字，是孔子一生教育、学术思想的总结，是他立己立人的写照。
志于道：确立生命的目标
道是宇宙生命的终极真理。宇宙的形成，属于天道。人的切身问题，是人道。
无论是人道还是天道，都是高远的理想，是现在的人们还无法达到的境界。因此孔子说人生的第一件事，就在于立志。所谓“取乎上者得其中，取乎中者得其下”，人的立志不妨高远一点，难以达到，这一生才有奋斗的动机。
据于德：找准做事的依据
立志虽要高远，但必须从人道起步。所谓“天人合一”，天道和人道是要从道德的行为开始。据于德，即是要以道德为根据。
如果说“志于道”是望向远处的眼光，那么“据于德”就是人生奋斗的底线。人可以一事无成，但起码不可丧失道德。古人解说“德”就是“得”，有成果即是德。但为达目的不择手段，所得到的成果也不可久享。为了道德良心，有所为有所不为，才是真正的做事法则。
依于仁：理顺待人的态度
人有志向，也有道德，所做的事才真正显出其价值。做事要顺利，还应该注意人际关系。依于仁，是依傍于仁，也就是说道与德如何发挥，在于对人对物有没有爱心。
当然，只是依于仁还不够，还需要依于“仁义礼智信”这“五常”。依于义，是说人不应有害人之心，取之予之，都应合乎义理。依于礼，是说礼多人不怪，唯有礼貌的人能得到他人尊重。依于智，是说与人交往注意吸收他人智慧，自己也不能浪费别人时间，让双方的交往流于肤浅。依于信，是说人无信不立，唯有以诚待人才能得到他人的厚待。
游于艺：寻求内心的丰盈
“依于仁”然后才能“游于艺”。游是遨游之意。“游于艺”可以回归到“至于道”，因为知识与艺术的目的，正在于探寻宇宙、人生的真相。在现代社会，“天道”大约可以相应于哲学和自然科学，“人道”大约相应于各种人文学科。
简而言之，这是一种精神生活，培养的是一种人文素养。台湾作家龙应台曾经讲过：“文学让你看见水里白杨树的倒影；哲学使你在思想的迷宫里认识星星，走出迷宫；历史让你知道，没有一种现象是孤立存在的。”一切一切精神生活，最终都是为了培养对生命的终极关怀。
志于道而据于德的人，知道人生应该有所追求，但同时遵循内心的守则，不逾越道德的界线。依于仁义礼智信，才能处理好人际关系，左右逢源，到处都是贵人。
除了要搞好人际关系，还要搞好自己与自己的关系，因此要游于艺，培养自己的艺术素养。“游”最初是遨游，程度深入之后，变成“游戏”。在艺术中得到游戏般的乐趣，才能真正做到游戏人间。
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