《说文：士部》: “士，事也。数始于一，终于十。从一，从十。孔子曰：’推十合一为士。’凡士之属皆从士。”
译文：士，会办事的人。数目从一开始，到十结束。由一、由十会意。孔子说：“能够从众多的事物中推演归纳出一个简要的道理来的人就是士”。大凡士的部属都从士。
《说文》部首，象形字。
“士”字即为插苗地中，而耕作插苗在古代是男子之事，“士”由此引申为男子的美称。
古代“士”又指贵族的最低一个等级，是介于卿大夫和庶民之间的一个阶层。“士”还是古代四民之一，农、工、商以外学艺、习武的人都可称为“士”，或称“士民”，以区别于“庶民”。
“士”作动词用时通“仕”，指做官。如《荀子·大略》：“古者匹夫五十而士。”
“士”的称谓经历过许多的变化。据古籍记载，早在“五帝”时代“士”是治狱的刑官。《尚书》中说“汝作士，五刑有服。”说的也就是刑官之义。这也是“士”的本义。在本义中包含了理刑狱的司法官，故用像斧钺的字符来记录。
《资治通鉴》中记载：当初，吴王孙权对吕蒙说：“你现在当权管事了，不可以不学习！”吕蒙用军中事务繁多来推辞。孙权说：“我难道是想要你研究儒家经典成为专管经学传授的学官吗！只是要粗略地阅读，了解历史罢了。你说你事务繁忙，能比得上我吗？我常常读书，认为读书非常有益。”于是吕蒙便开始学习。到了鲁肃来到寻阳的时候，鲁肃和吕蒙论议，鲁肃非常惊奇地说：“以你现在的才干和谋略，已不再是当年吴县的那个吕蒙了！”吕蒙说：“士别三日，当刮目相看，兄长怎么了解事物这么晚呢！”
这便是“士别三日，当刮目相看”的典故。
春秋四大刺客之一的豫让，把士的精神发挥到了极致，千古流传！
豫让最初做大臣的时候，并未受到重用，于是他就投效知伯，从而得到宠信。后来韩、赵、魏三国瓜分了知伯的土地。其中赵襄子最痛恨知伯，把知伯的头盖骨拿来作饮器。这时豫让逃到山里说：“唉！士为知己者死，女为悦己者容，所以我一定要替知伯复仇。”
于是豫让就隐姓埋名化装成一个受过刑的人，潜伏到赵王宫里用洗刷厕所作掩护，以便趁机杀死赵襄子。不久赵襄子入厕的时候忽然觉得心跳不已，就下令把洗厕所的人提来审问，才知道是豫让化装行刺。而豫让竟拿出匕首说：“我要为知伯报仇！”赵国卫士拿下他，要杀他，可是赵襄子却制止说：“这是一位义士，我只要小心躲开他就行了。因为知伯死后没留下子孙，他的臣子中有肯来为他报仇的，一定是天下有气节的贤人。”于是赵襄子就把豫让释放了。
可是豫让报仇的心不死，他全身涂漆，化妆成像一个生癞的人。同时又剃光了胡须和眉毛，把自己彻底毁容，然后假扮乞丐乞讨，连他的妻子都不认识他，看到他以后只是说：“这个人长像并不像我的丈夫，可是声音却极像，这是怎么回事？”于是豫让就吞下炭，为的是改变自己的声音，他的朋友看到他时对他说：“你这种办法很难成功，如果说你是一个志士还可以，如果说你是一个明智之士就错了。因为凭你这种才干，如果竭尽忠诚去侍奉赵襄子，那他必然重视你和信赖你，待你得到他的信赖以后，你再实现你的复仇计划，那你一定能成功的。”豫让听了这话笑了笑说：“你的意思是为了老朋友而去打新朋友，为旧君主而去杀新君主，这是极端败坏君臣大义的做法。今天我所以要这样做，就是为了阐明君臣大义，并不在于是否顺利报仇。况且已经委身做了人家的臣子，却又在暗中阴谋计划刺杀人家，这就等于是对君主有二心。我今天之所以明知其不可为而为之，就是为了羞愧天下后世怀有二心的人。”
不久，赵襄子要外出巡视，豫让埋伏在赵襄子所必经的桥下。赵襄子骑马走在桥边时，马忽然惊跳起来，赵襄子说：“这一定又是豫让。”经派人搜捕之后，果然是豫让。赵襄子问豫让说：“你不是曾经侍奉过范、中行氏吗?知伯灭了范、中行氏，你不但不替范、中行氏报仇，反而屈节忍辱去臣事知伯。如今知伯身死国亡已经很久，你为什么如此替他报仇呢？”豫让回答说：“当我侍奉范、中行氏时，他们只把我当作普通的人看待，所以我也就用普通人的态度报答他们；而知伯把我当作国士看待，所以我也就用国士的态度报答知伯。”于是赵襄子用怜惜的口吻感叹说：“唉！豫让啊，由于你为知伯报仇，已经使你成为忠臣义士了。而寡人对你，也算是仁至义尽，不能再释放你了！”
豫让对赵襄子说：“据臣所知，一个贤臣不阻挡人家的忠义之行，一个忠臣为了完成志节不爱惜自己的生命。君王以前已经宽恕过我一次，天下没有不为这件事赞扬君王的。今天我到这里行刺，按理您应在这里将我处死。不过我想得到君王的王袍，准许我在这里刺它几下，我即使死了也没有遗憾了。不知君王能否成全我的愿望？”赵襄子为了成全豫让的志节，就当场脱下自己的王袍交给豫让。豫让接过王袍以后拔出佩剑，奋而起身，然后用剑刺王袍仰天长叹：“啊！天哪！我豫让总算为知伯报仇了！”豫让说完话就自杀而死。赵国的忠义之士听说以后，都落泪惋惜不已。
这是“士为知己者死，女为悦己者容”的典故，士不仅是个字，更是一种文化的传承。
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