在古代，河流并不称为“江”、“河”，而是称为“水”或者“川”，比如渭水、淮水和济水等。“江”特指长江，也称为江水；“河”特指黄河，也称为河水。随着时间的推移，“江”、“河”逐渐成为了河流名称中的常见字，才有了我们现在的长江、黄河。
关于江、河的区别，人们有一些经验性的总结。比如“南江北河”，这种说法不完全准确。例如，中国的松花江、黑龙江等水道在北方却被称为江。还有“流入内海的是河，流向外海或者大洋的就是江”的说法。江、河名称自古就有，那时候在地理区域上还没有内海外海之分，并且黄河曾经也流入过黄海，但是黄海是外海，所以这个说法并不准确。
按照现在江河的区分，主要有四种差别。
第一就是水流特征。江流通常比较湍急，水流湍急猛烈，水位变化大，河流则相对平稳一些，水流相对缓慢。
第二是地理位置。江流主要分布在中国南方和东南亚等热带、亚热带地区，而河流主要分布在中国北方、东北亚、中亚等温带、寒带地区。
第三是地形地貌。江流常常穿梭于山间，沿途常常形成峡谷和险峻的地貌，如三峡、大峡谷等；河流则常常流经平原和盆地地带，如黄河、长江中下游等。
最后是生态环境。由于江流水位变化大，水流湍急猛烈，水体营养物质相对较少，因此江流中的生物种类相对河流较少，而河流由于水体比较稳定，水位变化相对较小，生物种类较多。
但是这些区别并非绝对的，有些河流在水流特征、地理位置、地形地貌、生态环境等方面与江流相似，有些江流则与河流相似。在具体地理环境中，还应根据当地的实际情况来确定水道的名称。
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