“字”的词义发展演变很有意思。
“字”字未见于商代甲骨文，见于商金文。
商代金文和西周金文的“字”是这样的：“宀”下一个“子”。“宀”，甲骨文像房屋形；“子”，甲文、金文像婴儿形。分析“字”的构造，可以知道“字”表示孩子出生于屋内的意思。
“字”由“子”与“宀”会合示义，而“子”与“字”音近，兼带表音，故“字”是会意兼形声字。
“字”以屋内产子之形来表示“生育”义，这是“字”的本义。《说文》：“字，乳也。”《广雅》：“字，生也。”《汉书》：“六畜遂字。”颜师古注：“字，生也。”
《山海经》：“其上有木焉，名曰黄棘，黄华而员叶，其实如兰，服之不字。”指的都是怀孕生小孩的事。由怀孕生育之义引申，“字”又可表示抚育、教养。《汲冢周书》：“字民之道，礼乐所生。”“字”意即教育。
女子要生育，首先得许配于人，出嫁。故“字”又引申为许配、嫁。古文献中常见“待字”“未字”等语，“字”指的是女子出嫁一事。
先秦时“字”也指记录语言的符号。《商君书》：“有敢勤定法令，增损一字以上，罪死不赦。”文字的“字”，也是“生育”义的引申。现代人所说的文字，统指记录语言的符号体系。实际上，“文”与“字”是有区别的：独体的称“文”，合体（由两个或两个以上的“文”相结合而成）的称“字”。许慎《说文解字序》：“仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字，字者言孳乳而寖多也。”“字”是在“文”的基础上孳乳产生的，说清楚了“文”和“字”的不同。
现代汉语使用过程中，“文”与“字”不做严格的区分，特别是口语中。如说“写得一手好字”“字字珠玑”“遣字用词”“字斟句酌”等等。
“文字”又派生出一些引申义：指“语词”，如“咬文嚼字”；指“字音”，如“字正腔圆”；指“字体”，如“篆字”；指“书法”，如“工于字画”；指“字据”，如“立字为凭”；指“书信”，如“亲朋无一字，老病有孤舟”。等等。
除生育的“字”和记录语言的“字”之外，还有名字的“字”。今人说“名字”，通常指“名”。而中国古代，“名”和“字”实际分别指一个人的两种称呼。“字”和“名”在意义上有联系，或相同，或相近，或相关，或相对，或相反。如，诸葛亮，字孔明。名“亮”和字“孔明”义相同。韩愈，字退之。义相反。“字”与“名”互为表里，因此“字”也称“表字”。现代，人们只起“名”而不另起“字”了。
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