一、“南”字的起源与演变
“南”字最早可见于商代甲骨文，是个悬挂的钟镈之类的乐器的象形。
金文中的“南”字的写法比较多，由早期的象形中可以清晰地看出所刻画的钟镈形象，上半部分是钮和用于悬挂的绳带，钮以直柄为主，有的是圆形；下半部分是一个类似钟的乐器。后来逐步演化为类似小篆的写法，变成了一个纯粹的符号字。
小篆继承金文的写法，字形竖长，笔画婉转弯曲。
隶变后的隶书，保留了小篆大致的轮廓，字形多横宽，笔画变为平直，笔画化更加明显，更方便书写。
楷书字形更加方正，更加笔画化。
从商代至今历经两千多年，但“南”的字形变化不大，隶变和楷化后“南”字逐渐笔画化，字形基本固定，变成了现在的“南”的写法。
二、“南”字的含义：
“南”本是一个象形字，字形是一个大钟的形状，钟在古代是一种奏乐的礼器，所以“南”有乐器的意思，如《诗经·小雅·鼓钟》里就有“以雅以南，以龠（yuè）不僭。”的诗句，这里的“南”就指一种音乐，即“南乐”。
“南”字是最早被创造使用的汉字之一，在殷墟卜辞中就借用为方位词，指南方。如殷墟甲骨文《四方风》：
“南”在古代还是一种爵位，通“男”。在西周分封诸侯时分为“公侯伯子男”五种等级。《孔子家语·正论解》：郑伯，男南也。 注:“南，《左传》作男，古字作男，亦多用作此南，连言之，犹言公侯也。”
在佛教用语中“南（nā）无（mó）”一词，意思是合掌稽首，表示对佛尊敬或皈依，常用在佛、菩萨名的前面，如：南无阿弥陀佛、南无观世音菩萨。
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